LAWRENCE, Mass. — Desolación y pesar invadieron todos los rincones de esta ciudad el fin de semana, con su triste sábado 14 de diciembre, cuando se conoció la noticia de la muerte de los siete niños que se aventuraron a esquiar en el río Merrimack, y cuatro de ellos murieron en las heladas aguas.
Esta tragedia, la peor ocurrida en el río por casi un siglo, destrozó lo que pudo haber sido una tarde tranquila de aquel sábado. Los niños habían estado jugando en el Boys’ and Girls’ Club, ubicado en la calle Water, área cercana donde ocurrió el trágico suceso.

A pesar de los días transcurridos desde el fatal accidente, la comunidad de Lawrence todavía no se recupera de la impresión y la tristeza que provocó en la ciudad la muerte de los cuatro muchachitos.
Los pequeños, entre las edades de 7-11 años, se ahogaron después que una capa de hielo que cubría el río cediera bajo sus pies.

Los niños fallecidos son William Rodríguez de 11 años, Christopher Casado, 7, Mackendy Constant, 8, y Víctor Baez, 9.

Sobrevivieron a la tragedia Francis Spraus, 9, Iván Casado, 9, hermano de Christopher y Jaycob Morales, de 10 años.

La líder comunitaria de Lawrence, Isabel Meléndez ha sido una de las tocadas por la tragedia. Ella, apenas conocida la noticia, organizó un grupo de personas para ir a visitar las familias de los niños.

Al entrar al hogar de la familia Morales, Meléndez se enteró de que el pequeño Jaycob era uno de “sus muchachos”, como ella llama cariñosamente a los miembros de la Liga Infantil que creó y capitanea desde hace años.

“No podía creerlo. Hay tantos niños en la Liga que no me daba cuenta. Fue su mamá que me lo comunicó y me mostró fotos de él jugando en los equipos. Qué tristeza tan grande”, dijo Meléndez con tristeza.

Otro tanto le pasó a Liz Espéndez, que conformaba el mismo equipo que estaba recorriendo las casas afectadas.

Visitando a las familia Casado descubrió que había sido maestra de Iván y Christopher, uno de los que pereció en el río. Ella los atendía en un Day Care comunitario de la ciudad cuando los niños tenían tres y cuatro años de edad.

Este no fue el único ‘shock’ sufrido en la jornada. En el recorrido descubrimos también que Telma Gómez, que había sido compañera de trabajo en la escuela Hennessy, era la madre de Víctor Báez, otra víctima.

“Fue una sorpresa muy grande para mí y todavía no me recupero. Hoy, hablé mucho con mis niños de la escuela Sauders y les dije que los chicos murieron porque no estaban acompañados por una persona adulta”, relató la maestra de kindergarden.

A medida que han trascurrido las horas, las circunstancias del accidente se han ido aclarando cada vez más, mostrando descarna, la historia de heroísmo del grupo de niños que se lanzaron al rescate de William cuando éste se hundió en las aguas del río. Uniendo sus manos, los amigos trataron de alcanzarlo, pereciendo tres de ellos también.

De acuerdo a versiones ofrecidas por sus familiares, William era niño que requería de cuidados especiales. A pesar de sus 11 años, se comportaba como muchacho de menos edad. Esa ingenuidad es, seguramente, la que le impidió comprender la magnitud del peligro que representaba correr a jugar sobre la fina capa de hielo, desatendiendo las advertencias de sus compañeritos.

El padre de William, Eufemio Rodríguez, destruido por la tragedia describió a su hijo como un niño muy cariñoso y querido por todos.

“Era muy buen estudiante y muy amante del baloncesto”, dijo.

Las muertes de William, Mackendy, Christopher y Víctor han sido la peor tragedia ocurrida en el río desde 1913, cuando 11 jóvenes se ahogaron allí.

Crean Fondo de ayuda
El lunes por la mañana, oficiales de la ciudad encabezados por el alcalde Mike Sullivan, ofrecieron una conferencia de prensa en los salones del Concejo Municipal para dar detalles del accidente.

Allí surgieron cuestionamientos relacionados a la falta de seguridad del lugar donde ocurrió el accidente. Algunos de los presentes, como el concejal Nicholas J. Kolofoles sugirió instalar una valla en la vera del río donde los niños murieron. La idea es costosa para una municipalidad como la de Lawrence, que adolece de recursos financieros para ese fin.

Más realista parece la sugerencia de colocar carteles de advertencia que impidan nuevas aventuras peligrosas. También se habló de la necesidad de trasladar al Boys’ & Girls’ Club a otra área más segura de la ciudad pare evitar que otros niños caigan en la tentación de jugar en el río que está a escasos metros de esa institución.

La mayoría de las víctimas residía en los alrededores de la calle Water y cinco eran estudiantes de la escuela Guilmette.

En la rueda de prensa el alcalde estuvo acompañado por el jefe de la policía John Romero, el jefe de los bomberos Richard Shafer, el sub-jefe de ese departamento y el superintendente escolar Wilfredo Laboy.

Por orden de Laboy, los estudiantes de las escuelas Guilmette, Bruce y Parthum, donde estudiaban los pequeños han recibido ayuda profesional para que puedan enfrentar el dolor que les ha producido la partida de sus compañeros.

Por orden del alcalde las banderas de la ciudad están ondeando a media asta durante esta semana.

El alcalde anunció la creación de un fondo de ayuda a las familias para costear los servicios fúnebres. La cuenta bancaria, llamado “Lawrence Children’s Memorial Fund”, quedó abierta en el Banknorth del 450 Essex Street, esquina Hampshire Street.

Velatorio
El velatorio de las víctimas se realizará en Farrah Funeral Home, 170 Lawrence St; este miércoles 18 de 4 a 8 p.m.

Mientras tanto, una misa a la memoria de los cuatro menores se ofrecerá en St. Mary’s Church, Haverhill Street, el jueves 19 a las 10 a.m. seguida del entierro en el Cementerio Saint Mary’s para Víctor Báez, Christopher Casado y Mackendy Constant. Willie Rodríguez será cremado.